En 2014, l’OMS définissait la santé mentale comme « un état de bien-être dans lequel une personne peut se réaliser, surmonter les tensions normales de la vie, accomplir un travail productif et contribuer à la vie de sa communauté ». Un état auquel la vieillesse n’empêche pas d’accéder, à condition que le cadre de vie de la personne âgée s’y prête, et respecte pour cela ses besoins fondamentaux.
Le grand âge, une période sujette aux troubles psychiques
Si toutes les tranches d’âge sont susceptibles de souffrir de troubles de la santé mentale, les personnes âgées sont particulièrement à risque du fait de l’intensification de leur vulnérabilité et de leur conscience de celle-ci. En effet, les personnes âgées voient leur condition physique s’amoindrir : la vue baisse, la mobilité également, les maladies s’installent, et avec elles des douleurs qui peuvent devenir chroniques. La perte du conjoint, des amis, les difficultés à se déplacer favorisent également l’isolement, qui reste une cause majeure de troubles psychiques. Enfin, sur le plan financier, la retraite est souvent synonyme de baisse de revenus, ce qui entraîne une chute du niveau socio-économique. Ces différents facteurs fragilisent le sujet âgé, le rendant vulnérable aux troubles psychiques tels que la dépression, les idées suicidaires ou encore l’anxiété. Cependant, des solutions existent qui permettent de faire face à ces bouleversements psychiques.
Le lien social, un besoin non négociable
Afin de prévenir les troubles psychiques de la personne âgée, il faut veiller à maintenir le lien social existant, ou à le recréer s’il s’est distendu, car l’isolement est particulièrement délétère pour le sujet âgé. Une vie sociale riche et épanouissante permet de prendre conscience de sa place au sein de la communauté et de stimuler les capacités cognitives. Pour cela, toutes les formes de contacts sont bienvenues, qu’il s’agisse de visites, de contacts téléphoniques, par courrier ou via internet, avec les amis, la famille ou les voisins. Prendre part aux initiatives qui encouragent les liens entre générations ou entre personnes du même âge, dans le monde associatif par exemple, est également extrêmement bénéfique. Rejoindre une association permet de se sentir utile et de pratiquer des activités qui donnent sens et valeur à l’existence, en accord avec les centres d’intérêt de la personne. Et si la personne âgée est peu autonome, le maintien du lien social peut prendre la forme de visites régulières d’une aide à domicile qui, au-delà d’assister la personne pour les gestes quotidiens, permettra d’assurer une écoute, de susciter des échanges et de rompre la solitude.
L’activité physique, indispensable au bon fonctionnement cognitif
Les bienfaits de l’activité physique pour les personnes âgées sur la santé physique et mentale ne sont plus à prouver. En effet, la sédentarité est à combattre à tout prix, car elle entraine la perte d’autonomie, alors que bouger permet d’entretenir la densité osseuse comme la masse musculaire, et par conséquent la mobilité. Pratiquer une activité physique adaptée à ses capacités permet de renforcer sa condition physique mais aussi la confiance en ses capacités, réduisant ainsi la peur de tomber par exemple, qui génère insécurité et anxiété.
Ne pas négliger son régime alimentaire
Les bienfaits de l’activité physique sur la santé mentale seront par ailleurs décuplés par un régime alimentaire équilibré. Dans le cas des personnes âgées vivant seules, il est important de ne pas céder à la tentation de moins cuisiner ou de cuisiner moins bien, car les conséquences d’une mauvaise alimentation ou d’une sous-alimentation peuvent être néfastes sur la santé physique et mentale. Alors qu’au contraire, une alimentation saine pour les personnes âgées et une hydratation optimale, parce qu’elles permettent à l’organisme de fonctionner correctement du point de vue cognitif, sans trous de mémoire ni désorientation, jouent grandement sur l’état psychologique. On sait de plus en plus, les études le prouvent, qu’il existe un lien entre le microbiote et le bon fonctionnement du cerveau. Une raison de plus pour veiller à la bonne composition de son assiette et de privilégier des fruits et légumes frais, voire pour s’inspirer du régime méditerranéen, connu pour favoriser la longévité. Celui-ci se compose de fruits, de légumes, de céréales complètes et d’huile d’olive, sans oublier les protéines sous la forme de poisson, d’œufs et de fromages de brebis et de chèvre. Simple et frais, sans produits transformés, il permet de consommer facilement les omégas-3, les fibres et les minéraux nécessaires à un bon fonctionnement cognitif.
Les bienfaits de la thérapie sur le sujet âgé
Pour autant, lorsqu’un mal-être plus profond s’installe ou face à des épreuves douloureuses, une aide extérieure peut devenir nécessaire. Si les personnes âgées se montrent souvent réticentes à consulter un ou une psychologue, c’est souvent par méconnaissance de l’aide que peut apporter une thérapie. L’entourage peut avoir un rôle à jouer en expliquant au proche âgé qu’il n’y a pas d’âge pour bénéficier d’une écoute attentive et neutre, et pour extérioriser par des mots les souffrances traversées. Si la personne est peu autonome, certains professionnels de la santé mentale se déplacent à domicile, et d’autres sont également formés à intervenir auprès de personnes âgées atteintes de maladies telle que la maladie d’Alzheimer. Alors, quand consulter ? En cas de changement dans le comportement, si la personne se montre soudainement agressive, désorientée, triste, ou encore qu’elle perd l’appétit, se désintéresse de ce qui habituellement l’anime. Dans ce cas, l’entourage doit veiller à ce que le trouble ne persiste pas et, au-delà de deux semaines, prendre des mesures pour qu’il soit pris en charge. L’important, lorsqu’il est question de la santé mentale des personnes âgées, est de ne pas laisser le trouble s’installer et de ne pas partir du principe que le mal être est un état normal, lié à l’âge avancé.
L’avancée en âge n’interdit en rien de préserver ou de soigner sa santé mentale. Ainsi, prendre soin de son équilibre lorsque l’on avance en âge, c’est pratiquer des activités qui apportent sens et plaisir à l’existence, dans un environnement adapté, tout en veillant à rester entouré et en mouvement. Encore une fois, la prévention est importante, et les troubles, même mineurs, ne doivent pas minorés en raison de l’âge du sujet.
